औद्योगिक इथेनॉल उत्पादन विधियाँ मुख्य रूप से दो श्रेणियों में आती हैं: किण्वन और एथिलीन जलयोजन। किण्वन, एक पारंपरिक प्रक्रिया के रूप में, लंबे समय तक विभिन्न देशों में इथेनॉल का प्राथमिक स्रोत था, और वर्तमान में, सभी अल्कोहल पेय और दुनिया भर में लगभग 75% औद्योगिक इथेनॉल अभी भी इस विधि का उपयोग करके उत्पादित किया जाता है। हालाँकि, पिछले चालीस वर्षों में, एथिलीन जलयोजन प्रौद्योगिकी के विकास के साथ, किण्वन को धीरे-धीरे प्रतिस्थापित किया गया है।
किण्वन में बड़ी मात्रा में अनाज की खपत होती है; 1 टन इथेनॉल का उत्पादन करने के लिए लगभग 4 टन अनाज या 12 टन आलू की आवश्यकता होती है, जिसके परिणामस्वरूप उच्च लागत आती है, और इसलिए इसे चरणबद्ध तरीके से समाप्त कर दिया गया है। लकड़ी हाइड्रोलिसिस, अपने बड़े निवेश और उच्च लागत के कारण, प्रचुर वानिकी संसाधनों वाले कुछ ही देशों के लिए उपयुक्त है। इथेनॉल का उत्पादन करने के लिए चीनी या कागज उद्योग से उप-उत्पादों जैसे गुड़ (चीनी अवशेष) और सल्फाइट लुगदी अपशिष्ट का उपयोग करना अभी भी कुछ देशों में उपयोग किया जाता है, लेकिन कच्चे माल के सीमित स्रोतों के कारण उपज कम है; उदाहरण के लिए, 15920 टन लुगदी अपशिष्ट से केवल 1 टन इथेनॉल का उत्पादन किया जा सकता है, जो बड़े पैमाने पर औद्योगिक जरूरतों को पूरा नहीं कर सकता है। हालाँकि कृषि उपोत्पाद और जंगली पौधे (जैसे चावल का भूसा, मकई के डंठल, या जंगली फल) का उपयोग कच्चे माल के रूप में भी किया जा सकता है, संग्रह, परिवहन और सीमित उपलब्ध संसाधन जैसी समस्याएँ बनी रहती हैं। कुल मिलाकर, कच्चे माल की उपलब्धता और आर्थिक दक्षता के कारण सीमित किण्वन विधियाँ बड़े पैमाने पर उत्पादन की माँगों को पूरा करने के लिए अपर्याप्त हो गई हैं।
इस पृष्ठभूमि में, एथिलीन जलयोजन विधि धीरे-धीरे उभरी। संयुक्त राज्य अमेरिका में शेल केमिकल कंपनी ने 1948 में ह्यूस्टन में प्रत्यक्ष जलयोजन का औद्योगीकरण किया, प्रति वर्ष 60,000 टन की क्षमता वाला एक इथेनॉल संयंत्र बनाया। इसके बाद, 1951 में, उन्होंने एथिलीन हाइड्रेशन तकनीक की परिपक्वता और व्यापक अनुप्रयोग को चिह्नित करते हुए, 35,000 टन की वार्षिक क्षमता के साथ स्कॉटस्को में एक और इथेनॉल संयंत्र बनाया।
